La mission New Horizons de la NASA est confrontée à un avenir incertain (op.

À la dérive dans la ceinture de Kuiper ?

Depuis 17 ans, la sonde New Horizons parcourt le système solaire à une vitesse sans précédent. Lancé en 2006, il a survolé Pluton en juillet 2015, renvoyant les premières images rapprochées de la planète et de sa lune. Puis, en 2019, la sonde a reconnu Arrokoth, l’objet de la ceinture de Kuiper (KBO). Les deux rencontres ont rapporté des images étonnantes et un trésor de données transformatrices.

Avec la réduction de son budget pour 2024, la NASA prend des décisions importantes... et l'une d'entre elles consiste à réduire considérablement les fonds de New Horizons en remplaçant le personnel scientifique actuel par une nouvelle équipe dans le but d'économiser environ 3 millions de dollars - une erreur d'arrondi en termes de le budget de la science planétaire.

Le chercheur principal de la mission depuis ses débuts, le Dr Alan Stern, n'est pas content de la situation. "New Horizons est le seul vaisseau spatial de la ceinture de Kuiper, et le seul actuellement prévu pour s'y rendre. Nous avons de nouvelles observations précieuses sur la ceinture de Kuiper et une recherche d'une nouvelle cible de survol, encore à terminer chaque année jusqu'à ce que nous quittions la ceinture. Abandonner prématurément cette exploration, après avoir dépensé près d’un milliard de dollars pour amener New Horizons dans la ceinture de Kuiper, semble à beaucoup d’entre nous être une erreur tragique, une mauvaise utilisation de l’argent des contribuables et une opportunité scientifique perdue dont on ne pourra jamais se remettre. »

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Rod Pyle est un historien et auteur de l'espace qui a créé et proposé une formation en leadership exécutif et en innovation au Johnson Space Center de la NASA. Rod a reçu l'approbation et la reconnaissance du directeur adjoint sortant de la NASA, Chief Knowledge Officer du Johnson Space Center, pour son travail.

Dans l’état actuel des choses, New Horizons quittera la ceinture de Kuiper vers 2028 et devrait continuer à fonctionner jusqu’en 2050. « Le vaisseau spatial continue de voler en excellente santé aujourd’hui, renvoyant des données des confins du système solaire et se préparant à une éventuelle rencontre avec un autre KBO. Les événements récents menacent toutefois la poursuite de la progression de cette mission dans la ceinture de Kuiper", a ajouté Stern.

Bien que nous puissions nous attendre à des coupes dans une variété de programmes et de missions de la NASA, le budget actuel de New Horizons est à peu près comparable à celui d'autres vétérans de longue date de l'exploration de l'espace lointain, Voyagers 1 et 2. Nous parlons bien en dessous de 10 millions de dollars par an, ce qui, aux termes du gouvernement, est une somme dérisoire... surtout si l'on considère les dépenses liées à l'acheminement des vaisseaux spatiaux là où ils se trouvent aujourd'hui. Il s’agit d’un coût irrécupérable, et les retours scientifiques potentiels et continus de la mission sont les dividendes.

Lorsque New Horizons a survolé Pluton, il a rendu un regard sans précédent sur le monde auparavant mystérieux et sa grande lune, Charon. Avant cela, les meilleures images de Pluton provenaient du télescope spatial Hubble et n’étaient que des taches de quelques pixels seulement. Les images et les données renvoyées par New Horizons ont bouleversé de nombreuses hypothèses non seulement sur Pluton et Charon, mais également sur le système solaire externe.

"New Horizons a littéralement écrit le livre sur Pluton et son système de lunes. Avant New Horizons, on ne savait presque rien. Aujourd'hui, le vaisseau spatial New Horizons et son équipe ont fait de Pluton l'un des mondes les plus connus du système solaire", a déclaré Stern.

La prochaine aventure de New Horizons s'est déroulée dans la ceinture de Kuiper, la région au-delà de l'orbite de Neptune qui est remplie de roches et de glace provenant des premières ères du système solaire. L'équipe de Stern a ciblé le KBO 486958 Arrokoth, ce qui s'est avéré être une autre opportunité en or.

"Arrokoth a peut-être été plus important que nos découvertes sur Pluton", a commenté Stern. "Pendant des décennies, il y a eu deux modèles informatiques en guerre sur la façon dont les planètes ont commencé et se sont formées planétésimales. L'un était dû à des collisions à grande vitesse sur leur orbite autour du soleil, et l'autre à des nuages ​​d'effondrement locaux avec des collisions très douces." Après un examen approfondi d'Arrokoth, ce dernier modèle a été validé. "Il s'avère que ces objets sont entrés en collision à des vitesses très faibles, ce qui ressemble davantage à la façon dont vous pourriez marcher dans un mur plutôt qu'à des impacts supersoniques. Lorsque nous avons vu Arrokoth de près, nous avons réalisé, d'après sa forme et la géologie générale de sa surface, qu'il avait été construit grâce à des méthodes douces. accrétion", a-t-il ajouté. Ce n’est que grâce à l’observation directe que cet argument aurait pu être résolu.