Nous gaspillons des milliards dans une révolution robotique qui n'arrivera pas

Dans le monde réel, la technologie est plutôt inutile – et cela ne changera pas de sitôt.

Les années 2020 étaient censées être la décennie où la révolution robotique décollait réellement. Nous serions tous en train de rouler dans des taxis contrôlés par ordinateur, de prendre des boissons auprès de robots barmans et de rentrer chez nous dans des maisons nettoyées par des serviteurs androïdes efficaces. Mais cela n’est pas encore arrivé et cela n’est pas encore proche.

Au lieu de cela, à San Francisco, les voitures sans conducteur se détraquent ; tandis qu’en Grande-Bretagne, une start-up financée par des millions de dollars pour fabriquer des robots chefs a connu un échec spectaculaire. En réalité, la révolution des robots s’effondre – et des milliards sont sur le point d’être gaspillés dans le processus.

Ce fut une semaine qui donne à réfléchir pour les évangélistes de l’industrie robotique. Vous pensez peut-être que San Francisco avait suffisamment de problèmes avec les vagabonds et la criminalité de rue, mais elle a désormais ajouté les taxis sans conducteur excentriques à sa liste de défis.

Quelques jours après que l'unité Cruise de General Motors ait reçu l'autorisation d'exploiter une flotte de taxis entièrement contrôlés par ordinateur, le nombre de personnes dans les rues a dû être réduit de moitié après avoir semé le chaos. L’un d’eux a percuté un camion de pompiers, tandis qu’un camion complètement vide est entré en collision avec un autre véhicule.

Ce n'était pas le début en douceur que la société aurait espéré, et cela ne semble pas non plus susceptible d'encourager d'autres villes à laisser Cruise, ou des concurrents tels que Waymo de Google, en liberté dans leurs rues.

De ce côté-ci de l'Atlantique, la start-up de robots cuisiniers Karakuri, qui avait attiré des millions d'Ocado et du Fonds pour l'avenir du gouvernement, s'est effondrée dans l'administration. Les 4 millions de livres sterling payés par Ocado pour une participation de 20 % ont en grande partie disparu, tout comme la majeure partie du reste de l'investissement, les actifs restants étant vendus pour seulement 350 000 livres sterling.

Ses machines sophistiquées conçues pour préparer des sushis parmi une gamme de plats, remplaçant les chefs traditionnels, ont eu du mal à trouver une place rentable sur le marché. De même, Creator, une entreprise américaine qui construisait un restaurant de hamburgers entièrement géré par des robots, a fermé ses portes en mars.

Pendant ce temps, il y a peu de signes de robots conquérant le monde. Très peu d’entre nous possèdent encore des robots aspirateurs, et bien qu’il existe de nombreuses tondeuses à gazon contrôlées par ordinateur sur le marché, la plupart d’entre nous poussent encore à la main la variété traditionnelle dans le jardin.

Quelques essais mis à part, la plupart de nos colis Amazon sont toujours livrés par une forme de vie à base de carbone, et nous achetons des choses auprès de vendeurs humains au lieu de produits électroniques. L'automatisation a eu un certain impact sur la vie ordinaire. Les autoscanners sont désormais généralement le moyen le plus rapide de faire des achats, et les chatbots répondent à des questions simples si vous souscrivez une nouvelle police d'assurance.

Et pourtant, il est frappant de constater à quel point la robotique a eu peu d’impact jusqu’à présent et combien de start-ups autrefois prometteuses sont laissées de côté.

Et ce, malgré d’énormes investissements. En 2021, l’industrie du capital-risque a injecté 17 milliards de dollars (13 milliards de livres sterling) dans le secteur, et presque autant l’année dernière, et ce n’est que l’argent destiné aux start-ups. Les grandes entreprises ont investi encore plus. Et il devrait y avoir une forte demande.

Nous sommes tous conscients des pénuries de main-d’œuvre souvent paralysantes au Royaume-Uni, mais elles sont tout aussi graves en Allemagne, aux États-Unis et dans de nombreuses autres économies développées.

Dans des secteurs tels que l'hôtellerie et la logistique, les entreprises se plaignent sans cesse du manque de personnel. S’ils pouvaient demander à un robot de faire le travail à leur place, on pourrait penser qu’ils feraient la queue autour du pâté de maisons. Malgré cela, il n’y a pas grand-chose à montrer pour tous ces investissements. En réalité, il y a trois grands défis.

Premièrement, la technologie n’est généralement pas assez performante. C'est une chose de construire un pitch deck qui convainc les sociétés de capital-risque d'investir et de modéliser un prototype qui accomplit quelques tâches simples en laboratoire. C’est une tout autre affaire de produire un produit fini pouvant être produit en série. Jusqu’à présent, il y a très peu de signes indiquant que de nombreuses start-ups de robotique ont réussi à sortir leurs produits du stade de développement et à les intégrer dans le monde réel.