Un survol spectaculaire confirme que l'aurore radioactive de Mercure touche le sol

Les magnifiques aurores de couleur néon de la Terre se produisent lorsque des particules chargées du soleil (le vent solaire) entrent en collision avec l'atmosphère extérieure de la planète, appelée l'ionosphère. Bien que ce bombardement puisse causer des problèmes aux habitants de la Terre, le champ magnétique terrestre capte les particules et les canalise au-dessus des pôles. Brillamment luminescentes, les aurores se manifestent sous forme de nuages ​​et de rubans dans le ciel.

"Pour la première fois, nous avons observé comment les électrons sont accélérés dans la magnétosphère de Mercure et précipités à la surface de la planète."

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Une nouvelle recherche publiée par l’Europlanet Society détaille la cause d’une aurore encore plus étrange, celle qui enveloppe régulièrement Mercure de rayons X. Cette aurore provient de la surface de la planète, et non de la haute atmosphère, pour les raisons décrites dans un nouvel article.

"Pour la première fois, nous avons observé comment les électrons sont accélérés dans la magnétosphère de Mercure et précipités à la surface de la planète", a déclaré le physicien Sae Aizawa, affilié à l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, dans un communiqué.

Il s'appuie sur les données de la mission spatiale BepiColombo, un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale.

Chaque partie a financé une sonde – respectivement le Mercury Planetary Orbiter et le Mercury Magnetospheric Orbiter – et les deux se sont envolés vers la planète dans une configuration amarrée. Ils resteront joints à la hanche pendant sept ans au total, jusqu'à atteindre leur orbite finale autour de Mercure en 2025.

Pour y arriver, le vaisseau spatial commun a emprunté un itinéraire détourné, faisant une boucle autour de la Terre et de Vénus avant de se diriger vers Mercure. Au cours des prochaines années, BepiColombo effectuera plusieurs survols pour ralentir et se préparer à l'orbite finale.

Lors de la première tempête de ce type, en 2021, les deux hommes se sont approchés à moins de 200 km de Mercure et ont utilisé des instruments à plasma pour détecter différents types de particules chargées dans le vent solaire. BepiColombo a également mesuré la magnétosphère relativement petite de la planète, y compris la magnétopause et le choc de l'arc, zones où le champ magnétique rencontre le vent solaire. Selon les données, la magnétosphère était dans un état inhabituellement comprimé à cause de la force dudit vent.

Les chercheurs ont ensuite conclu que les particules chargées volaient du côté obscur de la planète et tombaient en pluie du côté de l'aube, libérant ainsi des rayons X et produisant la lueur aurorale. Contrairement à la magnétosphère terrestre, celle de Mercure n'est pas assez puissante pour protéger la planète du vent solaire.

"Bien que la magnétosphère de Mercure soit beaucoup plus petite que celle de la Terre et ait une structure et une dynamique différentes, nous avons la confirmation que le mécanisme qui génère les aurores est le même dans tout le système solaire", a déclaré Aizawa.

—Matt Hrodey, Découvrez Magazine

Cet article a été initialement publié par le magazine Discover. Lisez l'article original ici.