Les robots dont nous avions peur sont déjà là

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La révolution de l’automatisation tant attendue a commencé. Les robots sont prêts à faire fonctionner des chariots élévateurs et à faire la lessive. Ce n'est pas aussi effrayant que ça en a l'air.

Par Ben Ryder Howe

Photographies et vidéo de Nic Antaya

Digit a attiré une foule, même ici, dans un centre de congrès rempli d'aficionados des robots.

Employé d'entrepôt humanoïde, Digit marchait debout sur des jambes semblables à celles d'une chèvre et attrapait les poubelles sur une étagère avec des bras musclés en aluminium de qualité aérospatiale. Il a ensuite placé les boîtes sur une chaîne de montage et est retourné vers l’étagère pour en chercher d’autres. La foule, rassemblée au ProMat, le premier salon professionnel de l'industrie manufacturière et de la chaîne d'approvisionnement, a brandi son téléphone et regardé, un peu silencieuse, se demandant si à un moment donné le robot allait basculer et tomber. Il n'a pas.

Digit, fabriqué par Agility Robotics, basé en Oregon, est le genre de technologie qui inquiète les gens depuis des générations : une machine avec la force et l'habileté de rivaliser avec la nôtre, et la capacité de prendre nos emplois, ou bien pire. Puis ChatGPT est arrivé en ligne, et tout à coup, la peur s'est portée sur quelque chose de plus intelligent que de plus fort : des robots malveillants plutôt que des brutes métalliques.

L'automate arrive toujours. Il n’est peut-être pas encore prêt à reprendre l’entrepôt d’Amazon, mais la révolution robotique tant attendue a commencé, accélérée en grande partie par la pandémie et la croissance fulgurante du commerce électronique. Les machines comme Digit sont prêtes à prendre en charge une vaste gamme de travaux physiques, depuis la conduite de chariots élévateurs jusqu'à la lessive.

Ron Kyslinger pense que c'est une bonne chose. M. Kyslinger, un ingénieur qui a dirigé l'automatisation pour certains des plus grands détaillants du monde, dont Amazon et Walmart, est passionné par le potentiel des robots pour améliorer la qualité de vie des travailleurs. Les robots libèrent les humains de l’ennui, des répétitions, des efforts physiques et des limites de productivité qui peuvent mettre leur travail en danger, estime-t-il. Il estime également que les Américains ont un préjugé contre l’automatisation en raison de films comme « The Terminator », qui les empêchent de s’adapter à la technologie de manière à la fois bénéfique et inévitable.

M. Kyslinger, 56 ans, est actuellement consultant auprès d'entreprises souhaitant accroître l'automatisation, et ses services sont très demandés. Connu pour sa capacité à voir la situation dans son ensemble, non seulement dans un entrepôt rempli de machines vrombissantes, mais aussi dans le paysage mondial de l'automatisation, il est direct et méthodique, et peut lui-même être quelque peu robotique à sa manière. Il est souvent engagé pour diagnostiquer des problèmes et expliquer à un conseil d'administration ou à un directeur général ce qui se passe réellement.

Et ce qui se passe réellement actuellement, selon M. Kyslinger, c'est que le monde est au bord d'énormes changements en ce qui concerne la présence de robots au travail.

« Je ne pense pas que les gens comprennent vraiment où nous en sommes », m'a-t-il dit. "Nous ne faisons qu'effleurer la surface."

L’utilisation de robots par les grandes marques, les détaillants et les transporteurs de marchandises s’est considérablement accélérée après 2019. Selon l’Association for Advancing Automation, les commandes de robots en Amérique du Nord ont bondi de 42 % pendant la pandémie, après être restées essentiellement stables au cours des cinq années précédentes.

Le changement s’est produit en grande partie à l’abri des regards, à l’intérieur d’un archipel d’entrepôts sans fenêtres à travers le Sud-Est et le Midwest, aidant les entreprises à éviter d’attiser le tabou du remplacement des travailleurs humains par des machines. Certains hésitent même à discuter de l’automatisation.

Les Américains sont depuis longtemps ambivalents à l’égard de l’automatisation. Le pays qui a inventé des tueurs d’emplois comme le lave-vaisselle et la moissonneuse-batteuse a également produit des artistes comme Philip K. Dick et James Cameron, des artistes dont les visions dystopiques ont contribué à nourrir une anxiété durable à l’égard des robots.

Au cours des dernières années, d’importantes ressources ont été consacrées à rentabiliser les robots – et cela porte ses fruits. De plus en plus d’entreprises rivalisent pour résoudre les problèmes traditionnellement liés à l’automatisation, et nombre d’entre elles y parviennent.

"Les gens gagnent enfin de l'argent", a déclaré Samuel Reeves, directeur général de FORT Robotics, une start-up de Philadelphie spécialisée dans la sécurité des robots. « Vous avez un travail légitime effectué par des robots mobiles autonomes. Et cela ne date que de deux ou trois ans.