La NASA capte un « battement de cœur » profond

Voyager 2 n'est pas perdu dans l'espace interstellaire, a annoncé mardi la NASA. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l'agence spatiale américaine a confirmé sur Twitter avoir détecté de faibles signaux radio provenant de la vénérable sonde – « quelque chose comme écouter le battement de cœur du vaisseau spatial » – et que cela confirme qu'elle reste en bon état et qu'elle émet des informations. d'au-delà du système solaire. Le problème est que ces informations n’arrivent plus correctement sur Terre, à cause d’une erreur humaine survenue il y a deux semaines.

Le 21 juillet, une série de commandes de routine envoyées à Voyager 2 ont provoqué par inadvertance une déviation de deux degrés de son antenne principale. Comme la sonde se trouve à près de 20 milliards de kilomètres de la Terre, une petite erreur suffit à faire perdre le signal dans le vide : la communication entre la sonde et les antennes du Deep Space Network (DSN), qui reçoivent ses signaux en différents points de la planète, ont donc été interrompus. "Les données envoyées par le vaisseau spatial n'atteignent plus le DSN et le vaisseau spatial ne reçoit pas de commandes des contrôleurs au sol", a expliqué la NASA dans un communiqué vendredi dernier.

Finalement, mardi soir, l'antenne DSN de Canberra, en Australie, a capté un faible signal provenant de la balise Voyager 2, confirmant que la déconnexion n'était pas due à un dysfonctionnement et que l'équipement embarqué continue de transmettre. Même si la situation reste inchangée, les vagues détectées étant si faibles qu'elles ne permettent pas la transmission d'informations, cette nouvelle laisse espérer que le contact sera rétabli dans les prochains jours.

L'antenne de Canberra a continué à transmettre des commandes dans la direction générale de Voyager 2, lancé en 1977. Après tout, la route de la sonde n'a pas changé : l'un des engins spatiaux habités les plus rapides jamais construits, il continue de s'éloigner de la Terre à une vitesse vitesse de près de 1,5 million de kilomètres par jour. L’idée est que si le vaisseau spatial entend l’un de ces signaux, il pourrait peut-être retrouver son orientation. Mais il est encore trop tôt pour dire si cette manœuvre d’urgence fonctionnera. Bien qu'il s'agisse de séquences de commandes très courtes, voyageant à la vitesse de la lumière, il leur faut 18 heures pour atteindre Voyager 2 ; et si la réorientation réussit, il faudrait encore 18 heures pour que les signaux du vaisseau spatial reviennent vers la Terre.

Si le contact n'est pas rétabli dans les prochains jours, il faudra attendre le 15 octobre. Une manœuvre automatique, effectuée plusieurs fois par an, était déjà prévue à cette date, afin que la sonde elle-même puisse rétablir de manière autonome sa position face au Soleil.

Dans le vide interstellaire

À la distance de la Terre où se trouve Voyager 2, il n'y a pas grand chose à voir. Seule l'obscurité, à peine atténuée par le scintillement de milliers d'étoiles et la luminosité diffuse de la Voie Lactée divisant la voûte céleste en deux. Le Soleil n’est qu’une étoile parmi d’autres, quoique un peu plus brillante. La Terre, la Lune et les planètes intérieures sont difficiles à distinguer, cachées par leur propre rayonnement. Les seules choses tangibles sont des vagues de plasma, des particules subatomiques ; certains arrivent du Soleil lointain, guidés par des lignes de force magnétiques invisibles ; d'autres, du vide interstellaire.

Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977 dans le but d'étudier Jupiter et Saturne dans le cadre d'une mission qui devait initialement durer environ 12 ans. Il a déjà quadruplé sa durée de vie et ses découvertes incluent non seulement des détails sur ses deux cibles initiales, mais aussi sur les deux autres planètes géantes, Uranus et Neptune, et leurs familles de satellites respectives : c'est le seul vaisseau spatial à les avoir visitées. Curieusement, Voyager 2 a été lancé quelques semaines avant son jumeau, Voyager 1. Cela a été fait parce que ce dernier suivrait une trajectoire plus rapide qui lui permettrait d'atteindre Jupiter plus tôt. Saturne serait sa prochaine escale, avec un intérêt particulier pour l'étude de son satellite Titan, ce qui obligeait à adopter une route rendant impossible l'atteinte d'Uranus, dont l'exploration et celle de Neptune seraient réservées à Voyager 2.