Des étoiles filantes vues pleuvoir sur le soleil pour la première fois (images)

Les astronomes ont découvert des boules de feu ressemblant à des météores jamais vues auparavant dans de superbes écrans plasma sur le soleil.

Les astronomes ont repéré des traînées de météores inédites qui semblent pleuvoir à la surface du soleil, mais vous devriez y réfléchir à deux fois avant d'essayer d'attraper ces étoiles filantes.

"Si les humains étaient des êtres extraterrestres capables de vivre à la surface du soleil, nous serions constamment récompensés par des vues imprenables sur les étoiles filantes, mais nous devrions faire attention à notre tête !" Patrick Antolin, physicien solaire à l'Université de Northumbria à Londres et auteur principal de la découverte, a déclaré dans un communiqué.

Ces étoiles filantes solaires sont très différentes des étoiles filantes qui apparaissent au-dessus de la Terre, qui sont des fragments de poussière spatiale, de roche ou de petits astéroïdes qui pénètrent dans l'atmosphère à grande vitesse et brûlent, créant des traînées de lumière. Les étoiles filantes solaires sont des amas géants de plasma tombant à la surface de l'étoile à des vitesses incroyables.

Sur Terre, la plupart des météores n'atteignent pas la surface en raison de l'atmosphère épaisse de notre planète, mais l'atmosphère du soleil – la couronne – est beaucoup plus fine et ces amas ne sont donc pas complètement dépouillés lorsqu'ils tombent. Ainsi, les étoiles filantes solaires pourraient atteindre intactes la surface de notre étoile.

En rapport:Le soleil se lève avec un nombre record de taches solaires, suscitant des inquiétudes en matière de tempête solaire

Cette observation, réalisée avec le vaisseau spatial Solar Orbiter de l'Agence spatiale européenne, marque la première fois que ces impacts sont repérés. Les résultats ont révélé que ce processus peut créer un éclaircissement court mais intense ainsi qu’une poussée ascendante de matière stellaire et des ondes de choc qui réchauffent le gaz dans la couronne au-dessus des impacts.

Les scientifiques pensent que cette découverte pourrait donc aider à résoudre le mystère de la raison pour laquelle la couronne, la partie la plus externe de l'atmosphère du soleil, est beaucoup plus chaude que les couches du soleil situées en dessous, alors que les modèles solaires prédisent que le soleil devrait devenir plus chaud plus près de son noyau.

Les étoiles filantes solaires ont été repérées par Solar Orbiter alors qu'il observait de spectaculaires feux d'artifice à plasma appelés pluie coronale, formés de gaz avec des températures supérieures à 2 millions de degrés Fahrenheit.

Plutôt que d’être composées d’eau, les pluies coronales se forment lorsque des baisses de température localisées provoquent le regroupement du plasma solaire en amas extrêmement denses. Atteignant des tailles allant jusqu'à 250 kilomètres de large, ces morceaux tombent ensuite sur la surface beaucoup plus froide du soleil, la photosphère, sous la forme d'une pluie ardente à des vitesses pouvant atteindre 220 000 milles par heure (100 kilomètres par seconde).

Solar Orbiter a repéré ces pluies coronales lorsqu'elles sont passées à une distance de seulement 30 millions de miles (49 millions de kilomètres) du soleil, ce qui est plus proche que l'orbite de Mercure, la planète la plus intérieure du système solaire. La sonde, équipée de caméras à haute résolution et d'un ensemble d'instruments de télédétection sensibles, a constaté que du gaz était chauffé à environ un million de degrés et comprimé sous ces pluies coronales. Le phénomène n’a duré que quelques minutes et était dû à la chute des mottes.

Sur Terre, les queues brillantes créées lorsque la friction dans l'atmosphère chauffe le matériau d'un météoroïde sont caractéristiques des étoiles filantes. Ce chauffage par friction transforme la matière solide directement en gaz dans un processus appelé ablation. L'ablation se produit également lorsque les comètes en orbite autour du soleil se rapprochent trop de notre étoile, mais cela n'arrive pas à ces étoiles filantes solaires.

Cela est dû aux puissants champs magnétiques de la couronne qui canalisent le gaz de ces amas tombants et empêchent ainsi la formation de queues brillantes, ce qui a entravé les observations de météores solaires jusqu'à présent.

— Solar Orbiter révèle le meilleur aperçu à ce jour du champ magnétique de Vénus

— Le soleil crépite dans de nouvelles images provenant d'un vaisseau spatial se préparant pour un survol rapproché

— L'orbiteur solaire de l'ESA vient d'être frappé par une éjection de masse coronale

"La couronne solaire interne est si chaude que nous ne pourrons peut-être jamais la sonder in situ avec un vaisseau spatial", a déclaré Antolin. "Cependant, Solar Orbiter orbite suffisamment près du soleil pour pouvoir détecter des phénomènes à petite échelle se produisant au sein de la couronne, tels que l'effet de la pluie sur la couronne, ce qui nous permet une précieuse sonde indirecte de l'environnement coronal qui est cruciale pour comprendre sa composition et sa thermodynamique.