Les robots tondeuses pourraient changer la façon dont nous entretenons nos pelouses

Additionnez les parcelles de banlieue, les terrains de golf, les terrains de jeux et les parcs aux États-Unis, et vous obtenez quelque 40 millions d'acres de pelouse. Le prix à payer pour entretenir tout ce gazon est élevé : le Département américain de l'énergie rapporte que les tondeuses consomment 1,2 milliard de gallons d'essence par an et que les équipements de pelouse sont responsables de 12 % de toutes les émissions de monoxyde de carbone, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement. Chaque tondeuse à essence utilisée ajoute plus de 85 décibels aux niveaux de pollution sonore.

Certains États ont déjà interdit ou restreint les petits moteurs à essence, et des interdictions au niveau municipal ont été promulguées dans tout le pays. Les associations de propriétaires s'attaquent à la pollution sonore et le Congrès envisage de légiférer pour développer davantage de programmes de contrôle du bruit. Selon de nombreux experts, la tondeuse à essence pourrait être vouée à l’extinction.

L'évolution de la technologie a aidé de nouveaux modèles de tondeuses à prendre pied : en 2021, selon le cabinet d'études de marché Fact.MR, les tondeuses électriques et alimentées par batterie représentaient la moitié des revenus du marché mondial des tondeuses à gazon. Cependant, ils nécessitent toujours de l’énergie humaine et un investissement de temps et de sueur.

Les pelouses sont un temps et l'eau est nulle. Construisez plutôt une prairie.

Entrez dans les tondeuses à gazon autonomes. Ils existent depuis le milieu des années 1990, mais il s’agissait en grande partie d’un produit nouveau. Cela commence à changer avec des modèles plus récents et plus faciles à utiliser. Considérez-les comme l’équivalent extérieur d’un robot aspirateur, patrouillant dans une zone définie sans travail humain. Comme les tondeuses à batterie, elles réduisent la pollution atmosphérique et sonore, et certains affirment qu’elles contribuent également à cultiver une pelouse plus saine. Il reste cependant encore des problèmes à résoudre : toutes les propriétés ne sont pas adaptées à une tondeuse autonome, et les prix sont encore suffisamment élevés pour faire hésiter de nombreux propriétaires.

Plutôt que de tondre la pelouse une ou deux fois par semaine, comme le font la plupart des gens, les tondeuses automatiques se déplacent constamment, avec de petites lames rotatives sur le train de roulement qui coupent l'herbe de quelques millimètres à la fois. Ces tontes fréquentes maintiennent l'herbe en meilleure santé, déclare James Murphy, directeur du Center for Turf Grass Science de l'Université Rutgers.

« Si vous coupez l'herbe de manière à ne pas enlever beaucoup de feuilles à la fois, c'est moins stressant pour elle », dit-il. Un propriétaire utilisant sa tondeuse conventionnelle tous les jours ou deux pourrait constater les mêmes avantages, ajoute Murphy, « mais cela dépend du temps et de l’énergie dont vous disposez. C’est là que les tondeuses autonomes ont le potentiel d’être meilleures. » En Europe, où les tondeuses automatiques sont largement utilisées depuis plusieurs années, des études ont montré que l'herbe tondue par robot est plus dense et contient moins de mauvaises herbes.

Alors que certaines tondeuses conventionnelles déposent les coupures dans un sac, d’autres les laissent derrière elles comme paillis. C'est bénéfique, dit Murphy, jusqu'à un certain point. Les coupures longues peuvent former une « chaume » épaisse et lâche qui provoque des problèmes structurels autour des racines de l’herbe. Les petites coupures à décomposition rapide laissées par une tondeuse automatique paillent l'herbe sans former de couche de chaume profonde.

De nombreuses tondeuses automatiques fonctionnent également la nuit, lorsque Murphy affirme que le gazon est « moins stressé que dans la chaleur du jour, en plein soleil, alors qu'il pousse activement et déplace l'eau pour se refroidir ». De plus, tondre la nuit peut déloger l’humidité, dit Murphy, ce qui « pourrait potentiellement offrir une sorte de contrôle indirect des maladies ».

En plus d’éliminer essentiellement une source majeure de pollution sonore et d’émissions et de réduire considérablement la consommation d’énergie, les tondeuses autonomes peuvent avoir des effets d’entraînement en termes de durabilité.

Les robots légers peuvent réduire le ruissellement des eaux pluviales, explique Dan Mabe, fondateur de l'American Green Zone Alliance. "Contrairement aux gros équipements, ils ne compactent pas le sol et sont donc capables d'absorber plus d'eau."

Joe Langton, dont l'entreprise d'aménagement paysager Langton Group, basée dans l'Illinois, est spécialisée dans les tondeuses automatiques, affirme qu'il peut utiliser moins d'herbicide car les équipes ont plus de temps pour arracher les mauvaises herbes à la main. Langton facture à ses clients des frais d'abonnement mensuels pour installer et entretenir les robots, ce qui, selon lui, réduit ses coûts globaux.